曹颖甫曾经用小建中汤治疗过因肝胆乘脾所导致的消化不良、月经不调等病症。其实小建中汤的治病作用远远不止这些，小建中汤来源于《伤寒论》，全方只有六味药，可它的治病效果却是不错的。
小建中汤的作用主要是温中补虚自如和里缓急。它可以治疗因中焦虚寒、肝脾失调、阴阳不和所导致的脘腹部拘急，这种拘急疼痛是间断性的，时发时止，而且脘腹部虽然疼痛，但并不拒按，反而偶尔揉按一下，会觉得舒服一些，而且如果用温暖的东西覆盖一下腹部，疼痛的感觉也会减少一些。有时会觉得心中悸动不安，常常觉得烦躁，还会有手足心发热、咽干口燥的症状，舌头颜色通常比较淡，脉象也常是细脉。除了这些以外，凡是由中焦虚寒、肝脾失调、阴阳不和这三种原因所导致的不适症状，都是可以用小建中汤进行治疗的。
小建中汤中的六味药分别为桂枝、芍药、炙甘草、大枣、生姜、饴糖。小建中汤重在甘温，兼用阴柔，可温中补虚、柔肝理脾。方中的君药为饴糖，饴糖在此方中充当了两个作用，一是温中补虚，一是缓急止痛。
臣药有两味，一是桂枝，一是芍药。桂枝辛温，可温助脾阳、驱散虚寒，饴糖和桂枝相配伍，可辛甘化阳，温中益气，使中气强健而不受肝的影响。一般肝郁乘脾的病症，必定有脾虚的原因，所以在治疗的时候一定要先从补脾开始。
另外一个臣药芍药，味酸苦，在此方中发挥着三个作用，一是滋养营阴，以补营血的亏虚之证；二是柔肝缓急止痛，和饴糖相配，酸甘化阴，养阴缓急而止腹中拘急疼痛；三是与桂枝相配，可调和营卫、平衡阴阳。总的来说，芍药既能补营血，又能止疼痛，还能平阴阳。
生姜和大枣为佐药，生姜可助桂枝温胃散寒；大枣可助饴糖补益脾虚。生姜和大枣同用，能调营卫，和阴阳。
炙甘草在此方中既是使药又是佐药，可为佐药的原因是，炙甘草可以益气补虚，还能缓急止痛。为使药的原因是因为炙甘草可以调和诸药。诸药同用，使得脾健寒消，肝脾调和，阴阳相生，中气建立，则由这些原因引起的各种病症便可痊愈。
本方六药相配，性甘和酸甘并用，可滋阴和阳，营卫并调。而且全方以温补中焦为主，建立中气，所以方名为建中汤。
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